이창호 9단과 창하오 9단이 대국장에서 처음 마주친 것은 지난 1997년의 제1회 한중천원전. (이하 기사 단
위 생략) 각각 1975년과 1976년생의 같은 또래로 자국에서 최고의 기재로 평가를 받던 두 기사의 운명적
인 첫 만남이었다. 한중천원전만 놓고 보면 동등한 입장에서 대국장에 들어서는 두 기사였지만 같은 또래
임에도 불구하고 이창호는 이미 창하오가 바라보기조차 힘든 아득히 높은 곳에 위치하고 있었다.

이미 다섯 번의 국제기전 우승으로 포함하여 각종 역대 기록들을 모조리 갈아치우며 한국의 국내기전을 싹
쓸이하던 이창호는 한국 뿐 아니라 국제바둑계에서 이미 최강의 일인자로 인정을 받고 있는데 비해, 창하
오는 전국개인전과 신인왕전에서 각각 한 번의 우승을 차지했을 뿐 본격기전에서는 천원전이 첫 우승이었
다. 비록 마효춘의 천원전 4연패를 저지하며 우승을 차지하긴 했지만 당시 중국바둑의 맹주 마효춘의 입지
는 여전히 흔들림이 없었으며, 창하오는 뤄시허, 사오웨이강, 왕레이 같은 동년배보다 확실하게 앞서 나간
다는 인식을 제대로 심어주지 못하고 있었다.

일본바둑세의 급격한 약화로 중일슈퍼대항전의 의미가 퇴색하기 시작하자 중국바둑은 교류전의 물꼬를 한
국 쪽으로 돌려 통합천원전을 치르게 되었지만 첫 대회의 대국자가 이창호와 창하오로 결정되자 난감한 상
황을 면치 못하게 되어 버렸다. 중국 명인전에서 9연패를 기록하고 있던 마효춘이 무난히 천원전 4연패를 
달성하며 이창호와 통합천원전에 나설 것을 예상했던 중국바둑에 그만 비상이 걸려버렸다. 중국 내 일각에
서는 두 점 치수까지 언급하며 중국바둑에 또 한번의 망신살이 뻗칠 것을 염려하고 있었다.

예상대로 첫 통합천원전은 이창호의 승리로 끝났지만 창하오가 제2국에서 선전한 덕분에 한판을 건져 중국
바둑이 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 하지만 이는 앞으로 다가올 더 큰 불행의 전주곡에 불과하다는 것
을 당시에 누구도 짐작하지 못하고 있었다. 그 후 1998~2000년까지 창하오는 내리 3년 동안 한중천원전에
서 이창호에게 설욕할 기회를 잡았지만 설욕은 고사하고 매번 0대2라는 스트레이트 패배를 당하며 내상만 
깊어지고 말았다. 그리고 2001년, 창하오는 다시 한번 중국 천원에 올라 이창호를 기다렸지만 이창호는 이
때부터 한국 천원전에 불참한 터였다. 창하오는 결국 한국의 천원 이세돌을 상대로 2대0의 완봉승을 기록
하며 한중천원전의 염원을 이루기는 했으나 상대가 이창호가 아니라는 공허함은 어디에서도 보상 받을 길
이 없었다.

창하오는 저우허양, 뤄시허, 왕레이, 류징, 사오웨이강 등의 또래들과 함께 6소룡으로 불렸으며, 그들 가
운데서도 발군이었던 창하오지만 출발은 이창호보다 한참 뒤져 있었다. 이는 상대가 바둑역사상 고금을 통
틀어 최고의 기사라는 이창호 때문이기도 하지만, '한국류'라는 과거에 볼 수 없었던 새로운 스타일의 바
둑을 선보이며 무서운 기세로 성장을 거듭하던 한국과 중국바둑의 격차도 기사들의 성장에 적잖은 영향을 
끼쳤을 것이다. 뒤늦은 출발을 만회하며 국제무대의 강자로 올라 선 창하오는 여세를 몰아 이창호를 향해 
부딪혀 갔으나 매번 가로막히며 이창호라는 벽은 그가 평생을 두고 넘어야할 목표로 자리 잡고 있었다.

국제기전에서 번번이 이창호라는 벽에 막혀 준우승만을 거듭하던 창하오는 2001년 삼성화재배 준결승전에
서 결국 이창호를 2대1로 누르며 결승에 진출하여 조훈현과 만나게 되었다. 창하오 본인 뿐 아니라 중국바
둑 역시 삼성화재배 우승은 따 놓은 당상처럼 여겼던 결승전에서 창하오는 조훈현과 반집승을 주고받으며 
팽팽한 접전을 펼쳤으나 마지막 대국에서 패하며 또다시 준우승에 머물고 말았다. 영원히 넘어설 수 없는 
벽처럼 보이던 이창호를 누르고 진출한 결승에서 마지막 끝내기 실수가 되풀이되면서 다잡은 우승을 놓친 
창하오는 이를 계기로 예상보다 빨리 추락하기 시작했다. 항상 자신의 부족함을 패인으로 내세우며 덤덤
한 모습을 유지하던 창하오도 더 이상은 버티기 힘들었던 모양이다. 그리고 그렇게 그의 바둑 인생이 무너
져 내리는 것처럼 보였다.

바둑 뿐 아니라 야구 방면에도 방대한 자료를 수집하고 있는 아르마다의 분석을 빌리면, 슬럼프에 빠지는 
기간이 길면 길수록, 깊으면 깊을수록 예전의 모습을 회복하기가 어려울 뿐 아니라 슬럼프의 정도가 일정 
한도를 넘어서면 거의 회복이 불가능한 상태에 빠져 든다고 한다. 단순한 슬럼프라 하기에는 창하오가 빠
진 부진의 골이 너무 깊었고 그 기간도 길었기에 국내기전에서도 리광배 하나만을 움켜쥐고 있어 천원전
과 러바이스배를 싹쓸이 하던 위용은 사라진 채 중국바둑의 왕좌자리는 순식간에 구리의 손으로 넘어가 버
렸다. 더 이상 희망의 빛이 보이지 않았기에 중국바둑에서 섭위평, 마효춘과 함께 천재계보를 잇는 창하오
의 전성기는 허무하게 막을 내리고 말았다.

2004년 응씨배와 도요타배에서 선전하며 결승까지 진출하기는 하였지만 그렇다고 창하오에게 높은 점수를 
줄 수는 없었다. '천재군'에 속하는 기사이기에 한번 정도의 마지막 용트림 정도는 예상했던 바였으니까. 
2004년 말 먼저 벌어진 응씨배 결승에서 최철한과 한판씩을 주고받아 동수를 이루기는 했지만 준결승전에
서 펑췐을 상대로 무지막지한 주먹을 자랑하던 최철한의 이미지가 너무 강했기에 나머지 결과는 창하오에
게 유리한 예상이 나올 수가 없었다. 그리고 곧바로 2005년 초에 이어진 도요타배 결승전에서 이세돌에게 
1대2로 패하며 국제기전 연속 준우승 기록을 계속 이어 나갔다. 골인 지점을 바로 눈앞에 두고 헛발질을 
하는 바람에 우승을 헌납한 것도 창하오의 바둑에서는 이미 익숙한 장면이었기에 새로운 뉴스거리도 못 되
었다.

도요타배에 이어 벌어진 국내 NEC배 결승전에서 창하오는 구리를 누르고 우승을  차지하며 당시의 흐름이 
예사롭지 않다는 것을 보여주었다. 그리고 3월 북경에서 속개된 응씨배 결승에서 최철한으로부터내리 두 
판을 따내며 종합전적 3대1로 뒤늦게 국제기전 첫 우승을 달성했다. 멋지게 한풀이를 하는 데는 성공했지
만 이창호라고 가만히 있을 리는 없었다. 창하오가 우승하기 직전 농심배에서 기적의 5연승을 몰아치며 새
로운 신화를 만들어낸데 이어 창하오의 응씨배 우승컵을 보자마자 바로 춘란배 우승컵을 손에 넣었다.

"다음 목표는 이창호다. 내 바둑 인생의 영원한 목표가 될 것이다."
- 창하오, 응씨배 우승 인터뷰에서 - 

응씨배 우승으로 국제기전 우승이라는 목표를 달성하긴 했지만 이후 창하오는 일본과의 교류전에서 2류급 
기사에게도 패하는 등 국제기전에서 연패를 거듭하며 응씨배 우승이 결국 일회성 행사에 불과했다는 주변
의 우려를 떨쳐내지 못한 채 다시 한번 수많은 비난에 시달려야 했다. 그해 9월 남방장성배 초청대국에서 
이창호를 상대로 무승부를 이루는 과정에서 보여준 창하오의 모습은 영원히 이창호라는 벽을 넘어설 수 없
는 2인자 그 자체였다. 창하오는 응씨배 우승자 자격으로 지난 농심배에 출전하기는 했지만 조한승에게 패
하면서 중국에 아무런 도움을 주지 못했다. 그리고 이어진 강원랜드배에서 이창호를 누르고 중국에 우승컵
을 안겨주기는 했지만 이창호의 컨디션이 정상이 아니었다는 것과 그런 사정이 있었다는 것을 창하오도 
잘 알고 있었기에, 이창호를 상대로 원하던 승리를거두기는 했지만 한중천원전 이후 시작된 창하오의 갈증
은 오히려 더 심해질 뿐이었다. 승패를 떠나 이창호와의 대국에 모든 것을 쏟아붓고 싶었던 창하오의 욕심
은 다음을 기약할 수밖에 없었다.

지난해 4월 창하오는 리광배 결승전에서 왕시에게 패하며 준우승에 머물기는 했지만 국내기전에서 창하오
의 모습을 보기 어려웠던 점을 감안하면 상당한 성적이었다. 그리고 그 이후 지금까지 창하오는 춘란배와 
삼성화재배에서 결승까지 진출하며 2년 전과 똑같은 모습으로 다시 되돌아 왔다. 창하오의 최근 성적을 살
펴보면 ; 

2005년 : 34승23패1무 (59.6%)
 - 상반기 : 16승12패 (57.1%)
 - 하반기 : 18승11패1무 (62.1%)

2006년 : 53승29패 (64.5%)
 - 상반기 : 31승21패 (59.6%)
 - 하반기 : 22승8패 (73.35)

최근 30국 : 22승8패 (73.3%)
최근 20국 : 15승5패 (75.0%)
최근 10국 : 8승2패 (80.0%)
* 이상의 자료는 비공식대국까지 포함한 것이므로 공식기록과는 차이가 있을 수 있음.

위에서 보는 것과 같이 최근까지 갈수록 성적이 좋아지고 있으며 최근 발표된 랭킹에서 5위까지 상승한 것
이 결코 우연이 아님을 알 수 있다. 그렇게 길고 힘든 슬럼프를 겪으며 수없이 위태위태한 모습을 보이면
서도 다시 한번 창하오를 일으켜 세운 요인이 무엇이었을까? 나는 창하오의 최근 호성적을 두고 지난 응씨
배 때 그랬던 것처럼 일회성 행사에 불과하다고 치부할 자신이 더 이상 없다. 뭔지 모를 그 무엇인가가 창
하오에게 있는 것 같다. 최근 들어 호조를 이어가고 있는 창하오에 비해 이창호는 마무리 단계에서의 실수
를 반복하며 새로운 시험대에 올라 있는 듯하다.

"이창호와 결승에서 만나고 싶다."
- 창하오, 삼성화재배 8강전을 앞두고 -

이창호를 알기 시작하면서 세웠던 '이창호'라는 목표가 숱한 좌절에도 불구하고 창하오를 다시 일어설 수 
있게 만들었던 힘이 아닐까. 때로는 상대를 낮춰서라도 자신의 자존심을 다소간이나마 보상받고 싶은 것
이 인지상정이건만 창하오는 지금까지 한번도 이창호를 평가절하 하는 발언을 한 적이 없다. 그의 부인인 
장쉔마저 이창호의 시대가 지나가고 있음을 말할 때도 창하오는 항상 이창호가 지닌진정한 무서움을 언급
하는 것으로 주의를 환기시키곤 했으며, 이창호가 이상 부진을 보일 때면 인터뷰를 통해 애정 어린 충고
를 아끼지 않았다. 이창호와의 일전을 위해 창하오는 이미 모든 준비를 마쳤다. 자꾸 나이가 들어감에 따
라 삼성화재배가 마치고 나면 언제 다시 두 기사가 만날 수 있을지 아무런 기약이 없다는 것을 창하오도 
잘 알고 있기에 한중천원전부터 시작된 두 기사의 만남을 정리하는 의미에서 창하오는 이번 결승전에 그
의 바둑 인생을 모두 쏟아 부을 것이다. 그런 일찍부터 창하오는 이번 결승전을 준비해왔다고 할 수 있다.

"나는 진심으로 이창호가 다시 컨디션을 회복하여 예전과 같이 강대한 모습으로 돌아오기를 기대한다. 
그런 이창호를 상대하여 거둔 승리가 진정한 승리이며, 설령 내가 지더라도 아무런 회한이 없을 것이다. 
하지만 지금과 같은 상태에 놓여 있는 이창호를 상대로 이기더라도 별다른 감흥이 없을 것 같다."
- 창하오, 지난 10월 이창호 vs 후야오위의 LG배 8강전을 보고난 후  인터뷰 내용 중에서 -  

어떤 자세로 창하오를 마주 대할 것인가? 이제 나머지 선택은 이창호에게 달려있다. 끝까지 승부의 추를 
놓지 않고 혼신의 힘을 다해 가는 것. 창하오가 지더라도 '역시 이창호였기에 졌다.'는 변명거리를 그에
게 만들어 줘야 한다. 창하오가 이기더라도 최강의 이창호를 상대로 이겼다는 쾌감을 그에게 안겨줘야 한
다. 상대로 하여금 또다른 갈증을 느끼게 해서는 안 된다. 자신을 가장 인정해주는 평생의 지기이자 숙적
에 대한 가장 큰 예우라 할 수 있을 것이다.

"기다렸습니다. 이날을..."
- 구화백, 창호만평 중에서 -

이번 삼성화재배 결승전에서 결과만 기다리며 초조해하기 보다는 승패를 떠나 두 영웅이 벌이는 화려한 비
무에 한번쯤 넋을 잃고 빠져보는 것도 괜찮은 관전법이 아닐까?